敦煌研究院以前是敦煌艺术研究所，后来改组为敦煌文物研究所，1984年经扩建成为敦煌研究院。敦煌研究院属于敦煌学研究的科研单位。同时也是保护敦煌石窟（莫高窟、榆林窟、西千佛洞）和麦积山石窟、炳灵寺石窟、北石窟寺等其它文物机构的文博单位。