玉门关建于东汉年间，又称小方盘城，随丝绸之路的兴盛而繁盛起来，曾经是西域商贾和中原人士络绎往来的必经之地。因为和田美玉自古从这里输入中原，所以被人称为玉门关。曾随丝绸之路的三通三绝而屡次兴废，最后终于沦为废墟。

真正使玉门关声名大噪则是来源于古人的文学作品，其中以王之涣的《凉州词》最为脍炙人口：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”诗句悲壮苍凉，引发人们对古老边塞的向往。

如今玉门关与汉长城、河仓城出售联票。说是联票，其实更像是过路费。从敦煌走西线前往雅丹魔鬼城时，车辆都会经过这段公路，过路即需要付玉门关的联票（也是这段公路的过路费）。既然门票必须要付，走敦煌西线的游客都会到此一游，合影留念。

来到玉门关若想见识古代城关的雄伟繁荣大多会失望，因为随着千百年来岁月的侵蚀，玉门关早已损失了当年的样貌。现在的玉门关看似一个夯土堆的遗迹，呈方形，高约10米，长宽20多米，由四面土墙壁组成，在土墙的西北两面各开一门。

虽已没有了当年的壮观，但进入茫茫戈壁之上挺立的小城，可以在废墟中想象当年的盛景，感叹历史和时光的沧桑变化，怀古之情油然而生，莫不是一种特别的体验。城墙前是一块大石碑，上书“小方盘城遗址”，在城墙另一边较远处有另外一块石碑，上写“玉门关遗址”，可以前往拍照留念。

另外，在城北边100米处，有戈壁上奇迹般出现的一片湿地，名叫哈拉湖，生有大片芦苇，可以观赏。